Si la naissance du métier d’éducateur spécialisé est située historiquement pendant la Seconde Guerre mondiale, la création du diplôme d’État attendra 1967. Toutefois, les fonctions d’accueil, de protection, de soin et d’éducation qu’il recouvre l’ont précédé depuis des siècles. Un regard historique sur la prise en compte des plus vulnérables nous permettra de distinguer, à travers les figures des frères convers, des gardiens, des « infirmières-institutrices », des nourrices ou des contremaîtres, quelques invariants qui demeurent. Et s’ils demeurent, c’est qu’ils fondent ce qu’est un éducateur spécialisé.

L’éducation spécialisée est une éducation adaptée aux personnes fragilisées par la vie, par un événement ou par un groupe social. L’équipe éducative met en place un accompagnement pour ces personnes. Cet accompagnement ne va pas de soi et nécessite un accueil de la subjectivité de l’autre, afin de lui permettre d’investir sa place et de produire un récit, de s’inscrire dans une existence avec les autres. Dans cet accompagnement, l’éducateur doit aussi penser la fin de la relation. Il doit penser et préparer le départ de la personne vers un autre groupe social, peut-être sans accompagnement lorsque cela est possible. Cette pensée va à contre-courant d’un modèle managérial dominant qui rentabilise le temps et notamment le temps des relations. La compétition généralisée donne la ligne directrice à toute organisation : faire plus vite et mieux avec moins. Mais, chaque jour, l’être humain nous montre qu’il n’est pas prévisible, calculable ou réductible. Nous ne sommes peut-être pas tous suffisamment rentables dans ce modèle, mais l’éducateur soutient le fait que nous devons trouver un moyen d’exister parmi les autres.

À l’heure de la « jubilation », comme on dit en Espagne, terme beaucoup plus sympathique, pour qualifier la retraite, il semblerait généreux d’oser le récit d’une carrière d’éducatrice spécialisée, afin de transmettre. Au tournant des années 1980, plusieurs facteurs, du désir d’engagement politique et citoyen à des explications plus intimes, permettent de mieux appréhender les motivations premières de l’envie d’exercer ce métier. Engagement humain, savoirs, attitude professionnelle, la pratique éducative semblerait s’accorder avec une démarche artisanale.
Si des contraintes pèsent sur le secteur de l’action sociale et de l’éducation spécialisée, elles ne peuvent en aucune façon remettre en cause la part d’humanité indispensable qui nourrit ce métier d’éducateurtrice.

Il n’y a de relation éducative que de relation d’amour permettant au « je » d’un gamin dont la trajectoire de vie a été impactée par un événement ayant fait traumatisme de renouer avec lui-même. Pour cela se noue un dialogue entre le « possible » d’un gamin et le « disponible » d’un adulte, pressenti en qualité de référent de cœur parce que seul capable de voir et d’entendre par-delà ce que donne à voir et à entendre le symptôme.

Les groupes ont constitué un vecteur privilégié de l’éducation et de l’enfance inadaptée durant les Trente Glorieuses. La relation duelle s’est progressivement imposée, en écho à la montée de l’individualisme ambiant, caractéristique de la société moderne.
L’utilisation enthousiaste des dynamiques de groupe dans les années 1950-1960 a fait place à une défiance et à une individualisation des modes d’intervention, à l’image d’autres professions du social. Les nouvelles générations de professionnels n’ont pas été formées, comme leurs aînés, à l’école de l’éducation populaire, lieu privilégié pour acquérir une expérience du fonctionnement des groupes, notamment des groupes de jeunes.