Le but de cet article consiste à faire un bilan analytique de la notion d’individualisation, à partir de ses dynamiques historiques qui, du moins dans le monde occidental, ont toujours insisté sur l’autonomie individuelle. L’article essaie de clarifier les ambivalences conceptuelles et les ambiguïtés qui caractérisent l’utilisation interchangeable de notions comme individualisation, singularisation, individualisme, narcissisme, surtout dans le langage de sens commun. Par une focalisation sur la situation des jeunes qui ont vécu et sont devenus des adultes dans plusieurs expériences de crise - la crise économico-financière, la pandémie, la crise géopolitique – l’article explore l’importance du regard générationnel pour comprendre comment les formes d’individualisation sont séparées de l’individualisme et peuvent inclure de nouvelles formes de coopération et d’action collective.

Chez les Grecs de la guerre de Troie, Nestor, le plus vieux des rois, représente la sagesse, la réflexion et le contrôle de soi face à la fougue d’Achille et à la colère d’Agamemnon. Plus ambivalent est le monde biblique qui accorde une place de choix aux Anciens dans le gouvernement de la communauté mais qui se méfie aussi de la lubricité des vieillards (cf. Suzanne et les vieillards).
Le monde moderne refuse souvent l’Ancien comme valeur obsolète et par haine des vieux, les transhumanistes cherchent une éternelle jeunesse qui devient le nouveau paradigme. Les nouveaux modèles sont plutôt à déceler dans les figures contemporaines d’un Guillaume Rozier, - CovidTracker, ou Thomas Pesquet, astronome…
Heidegger, réfléchissant sur la Tradition, avait inversé la perspective. Il affirmait que l’Ancien n’est pas derrière nous dans un passé révolu mais au contraire devant nous et qu’il nous invite à poursuivre la réalisation de nos valeurs. L’Ancien est donc un appel qui vient de l’avenir et non du passé. Notre passé est en réalité notre enfance, certes pleine de promesses, mais aussi bien immature.

L’adolescence est une création sociale récente, mais elle pose un problème général qui est celui de la sortie de l’enfance. À ce problème, de nature anthropologique, tout homme et toute société ont, et ont eu, à se confronter. Cependant, si la question du début de l’adolescence ne fait pas véritablement problème, il n’est pas de même aujourd’hui de celle de sa durée et de sa fin. Les sociétés occidentales prolongent de plus en plus la période de la jeunesse sans toujours bien faire la différence avec l’adolescence. Plus encore, plusieurs auteurs en font aujourd’hui des « sociétés adolescentes » du point de vue de leur fonctionnement. Pour s’y retrouver dans ces questions, il faut creuser les processus qui s’enclenchent à la sortie de l’enfance avec « l’émergence à la personne ».