Tandis que certains affirment encore que ce n'est pas la taille des classes qui compte, un certain nombre de travaux montrent que la réduction des effectifs dans les classes favorise bel et bien la réussite des élèves. Cet article propose une revue de la littérature existante sur cette question et pointe au-delà les enjeux méthodologiques sous-jacents. Une double raison pour le lire avec intérêt et une invitation à relativiser l'effet-maître...

En France, l’école fait partie de ces objets à propos desquels nul n’est indifférent, que ce soit pour en critiquer les défaillances ou pour l’ériger en creuset d’une cohésion sociale revivifiée. La diversité des travaux de sciences sociales sur l’éducation reflète le caractère profondément multidimensionnel de ce champ : diversité des approches, des objets, des étapes de la chaîne éducative... Ce caractère symbolique (voire totémique) de l’éducation, tout comme l’ancienneté des recherches de sciences sociales à son sujet, peuvent donner l’impression que tout a été écrit et compris de ce qui s’y joue. Les articles de ce dossier permettent au contraire de mesurer à quel point les questionnements se renouvellent et se déplacent à mesure que le système éducatif évolue. Incarnation, s’il en est, de la nécessité et de la vitalité des SES.