Le titre de cet ouvrage n'est pas à comprendre comme la promesse d'ouvrir un livre de recettes ou d'une méthode infaillible — en quelques points à suivre rigoureusement — pour affirmer son autorité dans telle ou telle situation. Il ne s'agit pas de dire le dernier mot du débat contemporain sur l'autorité, mais plutôt d'accompagner ses lecteurs au sein de leur propre cheminement face à ces questions.
L'objectif de cet ouvrage est en fait double. Il s'agit d'une part de mettre à portée de toutes les mains les principaux apports que peut procurer un parcours de recherche sur l'autorité puisant dans le vaste champ des sciences de l'homme. Il s'agit d'autre part de présenter et d'exposer ces apports de manière que chacun puisse, au sens fort du terme, s'en saisir. Cela implique deux choses : s'approprier ces ressources, les comprendre, saisir les liens et tensions entre elles ; en faire, dans la pensée et dans la pratique, quelque chose de singulier et de propre.
Dans cette optique, l'ouvrage a été conçu selon cette double exigence d'offrir le maximum de prises et le maximum de perspectives possible pour chaque lecteur et lectrice.

Cette nouvelle édition d'un ouvrage paru en 2010, qui avait rencontré un large public de syndicalistes, militants politiques, enseignants, universitaires et étudiants, a été entièrement réactualisée et augmentée. Chacun des dix-sept chapitres débute par un récit mettant en scène une situation sociale et historique : les "sans-culottes" de 1789, "Le grand remplacement" de Renaud Camus, le slogan raciste "La guenon ! Mange ta banane !" lancé à Christiane Taubira par la Manif pour tous, le "I have a dream" de Martin Luther King, la langue du IIIe Reich, voilà quelques-unes des situations qui sont analysées et dans lesquelles le pouvoir des mots se manifeste. L'auteure s'oppose aux conceptions technocratiques de la communication, largement dominantes. aujourd'hui, qui considèrent le langage comme un simple outil de transmission d'informations. Elle défend à l'opposé une conception actionnelle de la communication : à travers de très nombreux exemples, elle met en évidence l'action propre des mots, leur pouvoir, aussi bien dans l'économie psychique des sujets que dans les discours politiques ou les luttes sociales.