Vantés et souhaités par tous, le partenariat et la participation s'invitent aujourd'hui dans les débats comme un horizon à atteindre. En protection de l'enfance, cette participation reste difficile à mettre en ouvre, faute d'une définition appropriée du partenariat, d'une analyse critique de l'existant, des représentations et des pratiques qui le freinent. Le présent article jalonne de quelques réflexions et témoignages l'évolution des mecs en ce sens.

Le placement administratif ne doit-il pas être accompagné par une réflexion sur la « place » ? Qu'est-ce que donner une place à un enfant placé ? La spécificité des jeunes placés en mecs n'invite-t-elle pas à une exigence éthique ? La réflexion éthique et sa mise en acte ne seront-elles pas les fondements des nouvelles mecs engagées sur la voie de la désinstitutionnalisation ?

Les maisons d'enfants à caractère social, souvent issues des orphelinats, ont été longtemps considérées comme un lieu de substitution par rapport aux familles. Dans les années 1980, leur place était quasiment inexistante dans le travail éducatif en internat. C'est avec la dimension éloignée des représentations parentales que la pratique éducative dans les placements s'y développait. L'accompagnement des enfants y était souvent pensé sans lien avec elles, parfois pensé contre elles. Aujourd'hui, un changement est amorcé dans le secteur de la protection de l'enfance. Mon propos vise à rendre compte, à partir de mon expérience, des moments clés qui permettent d'associer les parents dans la prise en charge à des étapes « charnières » comme l'admission, le séjour, la sortie.