Politique emblématique, l’éducation prioritaire a inauguré une nouvelle ère institutionnelle, marquée par la reconnaissance des inégalités sociales et culturelles face à l’école et aux apprentissages. Mais le bilan mitigé des différentes politiques engagées procède partiellement de la faible mixité sociale voire de son absence dans de nombreux établissements scolaires. Question socialement vive, la mixité pourrait pourtant constituer la clé de réussite d’une politique ambitieuse.

Relancée récemment, la scolarisation précoce des enfants de deux ans à l’école maternelle représente à la fois un mode d’accueil des jeunes enfants et un dispositif qui vise à lutter contre les inégalités sociales de réussite scolaire. Nous rappelons tout d’abord les ambitions de cette politique nationale initiée au début des années 1980, avant d’examiner ses réalités grâce à un travail d’enquête empirique mené dans une classe d’école maternelle d’un réseau d’éducation prioritaire renforcé. En conjuguant l’observation des enfants et des entretiens avec leurs parents et l’enseignante soutenus par des montages vidéo, nous montrons comment les exigences scolaires auxquelles sont d’emblée confrontés les jeunes enfants mettent une partie d’entre eux en difficulté, que ce soit sur le plan de la discipline corporelle ou de leur investissement dans le travail scolaire. L’analyse met également en regard la participation des enfants aux activités de la classe avec les interactions développées entre pairs, afin de montrer comment les différenciations socioculturelles et de genre face aux attentes scolaires sont aussi imbriquées dans le développement des relations sociales entre les enfants.