Cet article retrace l’histoire des différentes formes de placement psychiatrique sur demande d’un tiers existant en France du XVIIe siècle à nos jours. Cette histoire témoigne de la transition entre une conception organique de la famille demandeuse de lettre de cachet et une pratique individualisée laissant dans l’ombre l’identité du demandeur sans définir clairement son rôle. Pourtant, l’étude des motifs de placement à travers des sources d’archives montre que le proche parent a occupé une place significative non dénuée de sollicitude à l’égard du malade. Cette histoire s’oriente aujourd’hui vers une nouvelle conception qui pourrait considérer le proche parent, demandeur de soins psychiatriques sur demande d’un tiers, comme porteur d’une forme de consentement pour autrui.

Dans cet article, nous abordons, au travers d'une lecture structuraliste puis plus narrative, la place des thérapeutes familiaux au sein d'une institution psychiatrique lors de la prise en charge de patients souffrant de troubles graves et plus particulièrement de schizophrénie. Nous y décrirons l'isomorphisme entre des relations familiales et intra-institutionnelles et les questions que soulève l'utilisation du paradoxe par une équipe de systémiciens dans un service de psychiatrie adulte public.