« Aller sur le terrain » constitue le fondement, la légitimité et la difficulté de la recherche. C’est notamment le cas lorsqu’elle prend pour objet d’étude les processus et les situations qui concourent à la formation du sujet en situation de travail. Bien qu’il s’agisse d’une question récurrente, la démarche consistant à observer au plus près des phénomènes à l’œuvre demeure énigmatique. Au-delà des multiples références théoriques, des appareillages techniques et des méthodes préconçues, l’expérience du terrain reste peu conceptualisée dans ses fondements comme dans sa pratique. Aller voir mais pour quoi faire ? Sur quoi porter l’attention ? Comment s’y prendre ? Combien de temps ? Avec quels outils, quelle posture, quelles finalités, quels points de vigilance ?... Autant de questions qui ne cessent de préoccuper et d’embarrasser le chercheur comme le formateur.

En France, l’école fait partie de ces objets à propos desquels nul n’est indifférent, que ce soit pour en critiquer les défaillances ou pour l’ériger en creuset d’une cohésion sociale revivifiée. La diversité des travaux de sciences sociales sur l’éducation reflète le caractère profondément multidimensionnel de ce champ : diversité des approches, des objets, des étapes de la chaîne éducative... Ce caractère symbolique (voire totémique) de l’éducation, tout comme l’ancienneté des recherches de sciences sociales à son sujet, peuvent donner l’impression que tout a été écrit et compris de ce qui s’y joue. Les articles de ce dossier permettent au contraire de mesurer à quel point les questionnements se renouvellent et se déplacent à mesure que le système éducatif évolue. Incarnation, s’il en est, de la nécessité et de la vitalité des SES.