À l’initiative de certains segments professionnels, généralement militants, le champ du travail social est aujourd’hui en pleine réinvention. C’est sur la base de ce premier constat que la formation-action « Réinventer l’éducation populaire et le travail social dans les quartiers » est née en 2015. En son sein, des professionnels, des militants et des sociologues ont cherché à faire évoluer l’intervention sociale dans le sens d’une plus grande prise en compte des rapports sociaux inégalitaires qui structurent la société, dans l’idée de faire que l’empowerment devienne autre chose qu’un mot d’ordre néolibéral. Pour cela, ils ont puisé dans les traditions militantes de l’éducation populaire et de l’organizing, mais aussi dans les savoirs issus de la sociologie matérialiste. Cet article a pour objectif de revenir sur cette expérimentation, c’est à dire sur les considérations théoriques qui ont présidé à sa conception, sur sa mise en pratique ou encore sur ses débouchés.

À partir d’une approche socio-historique des transformations du travail social, cet article s’attache à décrire la façon dont les professionnels de ce secteur se sont saisis de la notion de participation. Il met en évidence l’usage détourné qui en fut fait par les politiques publiques et les conséquences qui en résultent pour les bénéficiaires de l’action sociale. Pour finir, l’auteur invite à reconsidérer les modalités de l’intervention sociale à partir de logiques d’empowerment permettant aux acteurs concernés de s’émanciper de ces contraintes.