S’appuyant sur une proposition récente (Duvoux & Vezinat, 2022), cet article entend montrer comment, au carrefour de savoirs, d’orientations normatives et de pratiques, la médecine, puis la santé publique et enfin ce que nous appelons « la santé sociale » permettent de saisir un ensemble de conceptualisations du rapport entre les conditions sociales de la population et son exposition, différentielle, à la dégradation de la qualité et de la durée de la vie. Ce concept a vocation à faire apparaître un continuum de problématisations, d’organisations et de pratiques reliant, de manière étroite, réponses à des enjeux de pauvreté et d’inégalités d’une part, élaboration et diffusion d’un socle de soins primaires en interaction dynamique (et critique) avec les principes directeurs (hospitalo-centré ; libéral pour la médecine ambulatoire dite « de ville » ; et curatif pour l’ensemble) du système de santé d’autre part.

Depuis plusieurs décennies, la récurrence des discours publics sur les "crises" des systèmes de santé en Europe et en Amérique du Nord va de pair avec la montée des discours sur le rôle central de la "santé publique" et de la "démocratie en santé" dans l’action publique et la lutte contre les inégalités sociales de santé . Les discours qui ont accompagné la crise sanitaire et sociale liée à l’épidémie de Covid-19 en sont un exemple particulièrement saillant.