L’histoire du travail social est traversée par l’évolution des institutions, de ses pratiques et de ses publics. Sa légitimité s’est construite par un savoir-être, un savoir-faire, des connaissances qui relèvent de méthodologies d’intervention sociale et qui s’appuient sur une déontologie. Force est de constater que le travail social se meut depuis toujours à l’intersection de plusieurs logiques : économiques, sociales et politiques. Il apparaît dès lors fondamental de pouvoir amener des éléments de réflexion pour (re)questionner le sens du travail social, savoir ce qu’il est, pour en espérer, ensuite, des actes politiques lui permettant d’exister réellement. Les écarts de conception du travail social se creusent entre prescripteurs et travailleurs sociaux. Que risque-t-on à procéder ainsi ? Cette évolution peut profondément changer le sens du travail social et la motivation de ses protagonistes.

Le travail social est face à une contradiction entre ses valeurs humanistes et la rentabilité du libéralisme économique. Par ailleurs, opinion publique, médias et décideurs ont du mal à admettre que le travail social soit un vrai champ professionnel. Les professionnels agissent sur le terrain, tandis que d’autres stigmatisent les publics aidés (assistanat) ou instrumentalisent la protection de l’enfance. Les militants du travail social peuvent surmonter le défaitisme ambiant par l’affirmation d’une solidarité forte avec les publics.

Alors que le travail social est traversé par plusieurs injonctions qui viennent bousculer ses fondamentaux, cet article invite à penser le rapport de ce secteur à l’extrême droite. À l’aide d’un historique des tentatives d’entrisme de ce mouvement dans l’action sociale, ainsi que d’une étude de terrain, on observe que cette question est d’actualité et mérite d’être posée. L’article propose enfin quelques pistes aux travailleurs sociaux pour enrichir leurs pratiques et éviter la résignation.

Le fier travail social des années 1970 a subi de plein fouet les conséquences de la montée en puissance de nouvelles régulations politico-administratives (fortes et excessives en quantité, faibles et brouillonnes en qualité), entraînant une gestion entrepreneuriale de sa « gouvernance » et une perte de légitimité des professionnels. Pour éclairer ces nouveaux enjeux, l’article interroge la généalogie du travail social et explore l’histoire des cinq dernières décennies.