Dans le contexte international de promotion de principes inclusifs en matière d’éducation, l’article compare huit pays européens dans leur mise en œuvre les nouvelles directives en matière de scolarisation des élèves à Besoins éducatifs particuliers (BEP). Dans une démarche de comparaison sociétale (Maurice, 1989) nous tentons d’éclairer deux questions principales. Quelle est l’articulation entre les notions de handicap et de BEP dans les systèmes éducatifs ? Peut-on remarquer des évolutions identiques selon les traditions de séparation ou d’intégration de l’enseignement ordinaire et spécialisé ? À partir de l’analyse des statistiques fournies par l’European Agency for Special Needs and Inclusive Education et d’un recueil de données de terrain par questionnaire et entretiens, l’enquête dégage deux orientations quant à la caractérisation des difficultés des élèves. D’un côté les pays qui délimitent strictement les BEP aux situations de handicap médicalement attestées, de l’autre ceux qui raisonnent plus largement en termes de besoins pédagogiques des élèves. Par ailleurs, le traitement des difficultés scolaires et des handicaps au sein des systèmes ordinaires de scolarisation se généralise, ce qui déstabilise les enseignants dans les pays à forte tradition d’enseignement spécialisé séparé (Belgique, Suisse, Allemagne, France).

De nombreux travaux s’accordent aujourd’hui sur la nécessité d’intégrer la dimension des apprentissages dans le projet individualisé des enfants ou des adolescents en situation de polyhandicap ou de profound intellectual and multiple disabilities (PIMD). Pour autant la modélisation de l’accès aux apprentissages, pour ce public, commence seulement à être discutée. D’une part, elle interroge fortement tout le système de représentation du polyhandicap, dans le sens où elle oblige à se poser la question de la cognition, des apprentissages, de la pédagogie et des lieux d’apprentissage, école comprise. D’autre part, elle incite à rechercher et à expérimenter des démarches. Qu’entend-on par polyhandicap ? Qu’est-ce qu’apprendre pour un jeune en situation de polyhandicap ? Quels sont les processus socio-émotionnels et sociocognitifs qui sont alors mobilisés ? Qu’est-ce qu’être un élève polyhandicapé ? Comment apprendre ? Comment aider à apprendre ? Quels sont les environnements relationnels et institutionnels propices ?
Ce dossier spécial a pour objet de questionner la place des théories et les rapports qu’elles entretiennent avec les stratégies et les pratiques qui soutiennent le sujet apprenant, avec ou malgré les limites du polyhandicap. La dimension d’apprentissage sera envisagée dans une perspective dynamique, tout au long de la vie, et dans les différents espaces sociaux potentiellement impliqués dans ces processus, parmi lesquels l’espace familial. Il s’agira enfin de conceptualiser les aides permettant au jeune polyhandicapé de repousser encore les limites de son horizon contraint.

Le regard qu’une société porte sur les personnes plus fragiles, parmi lesquelles figurent les personnes handicapées, est aussi le miroir dans lequel se reflète sa capacité de solidarité, de générosité et d’ouverture. La philosophie des Lumières, au xviiie siècle, et Montesquieu en particulier, ont opposé l’état de droit au droit du plus fort. Une société qui a fait le choix de l’état de droit ne peut accepter que certains de ses membres, sous prétexte qu’ils ne répondent pas à la norme communément admise, que leurs performances intellectuelles ou physiques ne sont pas compétitives et « économiquement correctes » (Gardou, 2012), soient laissés à l’écart de l’accès au savoir, à l’insertion sociale et professionnelle et à l’exercice plein et entier de la citoyenneté. La lutte contre toutes les formes de discrimination apparaît ainsi comme le grand défi sociétal du xxie siècle.