Cet article vise à présenter l’évolution et la contribution de l’approche développementale dans l’étude de la déficience intellectuelle (DI). Il s’agira ici de retracer d’une part l’apport des premiers développementalistes ayant promu l’intérêt d’une approche développementale dans l’étude scientifique de la DI et d’autre part de présenter les approches conceptuelles et méthodologiques actuelles dont se réclament aujourd’hui un nombre conséquent de recherches sur la DI. Compte tenu de leurs apports féconds, nous avons fait le choix de présenter trois approches théoriques que sont : 1) l’hypothèse de séquence et de structure similaires posant la question de l’universalité potentielle des séquences de développement ; 2) l’approche transactionnelle développée par la psychopathologie développementale et en dernier ressort 3) l’approche neuroconstructiviste visant à intégrer la perspective piagétienne aux données empiriques récentes sur le développement du fonctionnement cérébral.