Visage inédit des flux migratoires contemporains, de plus en plus d’individus âgés de moins de 18 ans arrivent en Europe sans leur représentant légal. En France, ces jeunes qualifiés de « mineurs isolés étrangers » sont souvent perçus comme les victimes d’une mobilité contrainte ou comme des aventuriers ayant pris tous les risques. Enfants en danger à accueillir aujourd’hui, étrangers candidats à la régularisation de demain, le parcours atypique de prise en charge de ces mineurs révèle toutes les limites institutionnelles et politiques à l’origine de dispositifs d’accueil particuliers. Cette recherche, soutenue en décembre 2016 au sein du laboratoire Migrinter de l’université de Poitiers, propose de se défaire de ces représentations pour mieux refléter la pluralité des situations sociales d’origine, et de décrypter les enjeux institutionnels de la protection des mineurs isolés étrangers. La présente contribution revient sur trois principaux résultats d’une investigation menée entre 2012 et 2016.