Que fait-on quand on joue ? Si l'activité ludique est si mal comprise et si difficile à cerner, c'est parce qu'il ne suffit pas de dire que jouer c'est ce que font ceux qui jouent à tel ou tel jeu déterminé (au tennis, aux échecs, à la loterie, au casino, une pièce de théâtre, etc.). Car on peut très bien pratiquer ces jeux hors de tout esprit ludique. Et, symétriquement, il est parfaitement possible, et même souvent hautement recommandable, d'entretenir un rapport ludique aux activités réputées sérieuses. Il reste donc à caractériser dans toute sa généralité l'esprit du jouer, l'esprit de jeu. On défend ici l'hypothèse que l'esprit de jeu n'est pas autre chose que l'esprit du don déployé dans le registre ludique