La crise financière et économique de 2008 est un bouleversement majeur des dernières décennies, tant ses conséquences multiformes se font ressentir sur les sociétés européennes. Au départ financière, cette crise s'est propagée à l'ensemble de l'économie productive, provoquant ainsi une remontée du chômage et une dégradation des comptes sociaux. L'intervention des États pour empêcher une crise systémique a mis en danger certains d'entre eux, obligeant à une intervention massive des organisations internationales, sans toutefois empêcher une récession dans la plupart des pays européens. Ces difficultés économiques majeures obligent les systèmes de protection sociale à intervenir pour prévenir l'augmentation des différentes formes de vulnérabilité (hausse du chômage, de la précarité, de la pauvreté_). Mais les bouleversements économiques et sociaux sont tels qu'ils remettent en cause la nature même des systèmes sociaux européens et, dans les pays d'Europe du Sud, font vaciller les bases de l'État social.