Emmi Pikter a démontré par des études scientifiques rigoureuses l'importance du développement libre de la motricité quand le bébé, puis le petit enfant, est autonome dans ses mouvements, quand il peut choisir la forme, le moment, la durée et la nature de son activité grande motricité, manipulation, explorations, expérimentations, jeux... L'activité autonome est la condition et la conséquence de l'attention individuelle intense, dont l'enfant bénéficie durant les moments de la vie quotidienne (changes, bain, repas) et qui lui assure une sécurité matérielle et affective.
Par la qualité de sa présence et son observation bienveillante, l'adulte témoigne de l'importance qu'il accorde aux activités de l'enfant et à ses compétences. Il soutient le désir de celui-ci de découvrir l'environnement et d'agir sur lui. Les textes de ce recueil constituent une boîte à outil conceptuelle et pratique pour favoriser le développement autonome de la motricité et de l'activité des enfants en collectivité ou dans leur environnement familial.
Ils en explorent les différents aspects mais aussi les conditions, dont l'attitude de l'adulte, nécessaires à son déploiement. En effet, il ne suffit pas de laisser les enfants à eux-mêmes pour qu'ils soient actifs. Il convient d'offrir sécurité matérielle et affective, environnement adapté aux possibilités et intérêts, ainsi qu'une attention à petite distance.

Pourquoi le bébé imite-t-il dès sa naissance ? Pourquoi les enfants imitent-ils sans dire un mot ? Est-ce que cela a un sens ? Pourquoi est-ce que ça leur plaît ? Parce que c'est facile ? Est-ce qu'ils s'abêtissent ? Est-ce qu'il faut les laisser faire ? L'imitation tient une place insignifiante dans la connaissance de l'enfant et de son développement, dans son éducation, dans ses thérapies. Et pourtant, l'imitation apprend à faire, et plus encore, elle apprend aussi à être. C'est tout le propos de cet ouvrage.