Les pratiques artistiques et les thérapies par l'art dans les asiles, puis à l'hôpital psychiatrique ont été mises en place, à titre principal, à l'initiative de médecins aliénistes, puis de psychiatres. Dans le cadre initial et fondateur du «traitement moral» conçu par Philippe Pinel, ils ont préconisé des traitements au moyen de l'art qui se déclinent d'une manière très diversifiée, avec pour une part les thérapies, la sociothérapie, l'ergothérapie..., et d'une autre, l'art en tant que pratique favorisant les liens sociaux et structurant la vie des internés.Le parcours historique proposé conduira les lecteurs à la rencontre de praticiens qui ont conçu et mis en oeuvre des pratiques soignantes au moyen de l'art : Joseph Daquin, Jean-Charles Desessarts, Jean-Etienne Esquirol, Désiré-Magloire Bourneville, François Leuret, Evariste Marandon de Montyel... L'épopée artistique du marquis de Sade et de M. de Coulmier créateurs d'un théâtre pour tous dans la Maison nationale de Charenton sera un des repères théoriques.Une monographie de Ville-Evrard permettra d'étudier la place de l'art et des distractions dans un établissement de soins. La psychopathologie de l'expression engagée initialement dans l'étude des signes de la maladie dans les représentations plastiques et attentive à l'étrangeté des oeuvres (Benjamin Pailhas, Auguste Marie, Marcel Réja, Hans Prinzhorn, Robert Volmat...) va ouvrir la voie aux thérapies par l'art que Claude Wiart va préciser.L'émergence du regard culturel est due à André Breton (surréalisme), puis Jean Dubuffet (l'art brut) et Jean Revol (art originaire).

Dans sa première partie, l'objectif de cet ouvrage est de présenter au lecteur un petit historique de l'art-thérapie, d'évoquer les précurseurs, hommes et femmes, qui ont développé et contribué à faire connaître cette technique de soins, d'en définir l'objectif principal et de décrire le déroulement d'une séance. On y découvre également quelques médiateurs, empruntés au domaine des arts, que les arts-thérapeutes proposent à leurs patients : peinture, collage, théâtre, musique, danse, contes, écriture. La deuxième partie de l'ouvrage permet au lecteur de mieux connaître la profession d'art-thérapeute en gérontologie ainsi que les qualifications, les connaissances et les compétences qu'elle recquiert. La troisième partie décrit le travail au quotidien d'un art-thérapeute en maison de retraite. Le lecteur y découvre la vie de l'atelier d'art-thérapie, notamment avec des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, illustrée par de nombreux exemples vécus. Enfin, des Ressources complètent cet ouvrage pratique : Bibliographie, adresses d'associations professionnelles, et codes de déontologie des art-thérapeutes en France, Suisse, Québec...