Le titre de cet ouvrage n'est pas à comprendre comme la promesse d'ouvrir un livre de recettes ou d'une méthode infaillible — en quelques points à suivre rigoureusement — pour affirmer son autorité dans telle ou telle situation. Il ne s'agit pas de dire le dernier mot du débat contemporain sur l'autorité, mais plutôt d'accompagner ses lecteurs au sein de leur propre cheminement face à ces questions.
L'objectif de cet ouvrage est en fait double. Il s'agit d'une part de mettre à portée de toutes les mains les principaux apports que peut procurer un parcours de recherche sur l'autorité puisant dans le vaste champ des sciences de l'homme. Il s'agit d'autre part de présenter et d'exposer ces apports de manière que chacun puisse, au sens fort du terme, s'en saisir. Cela implique deux choses : s'approprier ces ressources, les comprendre, saisir les liens et tensions entre elles ; en faire, dans la pensée et dans la pratique, quelque chose de singulier et de propre.
Dans cette optique, l'ouvrage a été conçu selon cette double exigence d'offrir le maximum de prises et le maximum de perspectives possible pour chaque lecteur et lectrice.

Fruit de l'expérience et de la réflexion menées au sein de Le Grain, Atelier de Pédagogie sociale, ce livre actualise, approfondit et élargit les pistes politiques et pédagogiques présentées voici plus de trente-cinq dans Le défi pédagogique. Construire une pédagogie populaire (paru en 1980). Depuis lors, la crise occupe l'espace de nos représentations et rétrécit les limites de nos imaginations. Le temps semble venu de proposer ce nouvel ouvrage : Le défi pédagogique. Emanciper par l'action sociale et l'éducation. Les auteurs commencent par rappeler les intuitions socio-pédagogiques fondatrices de Le Grain, prennent la mesure des bouleversements profonds transformant la société, puis s'attellent à la question centrale du livre. Que signifie l'émancipation aujourd'hui sur les terrains de l'action sociale et de l'éducation ? L'émancipation est envisagée à la fois comme horizon politique, comme engagement social et comme action éducative.
L'ouvrage permet la prise de recul et la mise en perspective des pratiques des intervenants sociaux et des formateurs. Il propose aussi une boite à outils méthodologiques où pourront puiser tous ceux qui veulent mettre en oeuvre une pédagogie émancipatrice.

Dès les années 1970, Michel Foucault observe la fin de la "société disciplinaire" et l'émergence d'une "société sécuritaire". D'où l'interrogation qui traverse cet ouvrage : pourquoi la question sécuritaire envahit-elle les sociétés modernes, alors que celles-ci ont jugulé nombre d'insécurités et n'ont jamais offert autant de protections ? La sécurité est devenue un enjeu de pouvoir : elle envahit les champs politique, juridique, social, économique.Ce processus est le produit d'interactions entre différents lieux de pouvoir : Etat, marché, opinion. Comment comprendre ce phénomène ? La demande de sécurité serait corrélative au mouvement d'émancipation des individus, qui favorise la judiciarisation des relations nourries des peurs de l'autre. La "précarisation économique et sociale" renforce le sentiment d'insécurité. Ainsi, la question sécuritaire serait devenue un axe structurant de compréhension et d'action de la société.En ce sens, l'auteur tente d'éclairer le processus de pénalisation du social, l'enrôlement de tous les acteurs dans ce mouvement, l'impact sur l'intervention sociale. Il s'interroge à quelles conditions une société solidaire pourrait se substituer à la société sécuritaire.

La notion de "société numérique" semble aujourd'hui se substituer à des expressions jusqu'ici consacrées telles que "société de l'information" ou "société en réseaux" comme si elle en était une nouvelle étape. Elle insiste sur la puissance des technologies qui imprègnent désormais l'ensemble de la société. Elle est également l'affirmation de l'émergence d'une ère nouvelle : le temps de l'homo numericus marquerait un nouveau moment de l'évolution de l'humanité. Toutefois, le succès grandissant de cette notion ne doit pas occulter le flou qui l'entoure. Quels sont les traits distinctifs de la société numérique et quelles voies se dessinent ? Une universalité et une démocratisation de l'accès au savoir et à l'éducation ? Des liens sociaux et une liberté d'expression confortés ? Un espace politique revitalisé ? Un monde inégalitaire et sous surveillance ? Des capacités de raisonnement accrues ? Une pensée fragmentée et une culture appauvrie ? Un individu désorienté et déshumanisé ? Ce livre très pédagogique fait le point opportunément sur une notion clé et les réalités complexes qu'elle recouvre. Isabelle Compiègne est enseignante en psychosociologie de la communication et sémiologie dans l'enseignement supérieur à Lyon (BTS Communication, Pôle Supérieur Tertiaire Saint-Louis les Chartreux). Elle a publié récemment "Les Mots de la société numérique", Belin, 2010 et "Internet, histoire, enjeux et perspectives critiques", Ellipses, 2007.