Ce dictionnaire doit aider la sociologie à reprendre la place qui lui revient parmi les disciplines classiques. Il vise aussi à permettre au lecteur cultivé de mesurer l’importance de la tradition sociologique. » Tel était le souhait des auteurs lors de la première édition parue en 1982, souhait largement exaucé et conforté par les nombreuses rééditions. Ce dictionnaire s’efforce de repérer les questions fondamentales, de débusquer les idées reçues, de mettre en évidence les liens entre certains concepts, de présenter une analyse critique de la tradition sociologique.
Chaque article longuement développé est augmenté de corrélats et d’une bibliographie. Une longue préface de Raymond Boudon retrace l’évolution de la sociologie et la crise actuelle entre sociologie classique et sociologie moderne, cette dernière consistant le plus souvent « en des commentaires sur les faits de société du moment ou en des études de caractère descriptif ». L’auteur prêche pour un retour à la fonction explicative de la sociologie, « à des travaux proposant des analyses inédites, éclairantes et solides des phénomènes sociaux.

Ce dictionnaire, largement refondu et augmenté, constitue un moyen d'accès rapide et efficace au savoir sociologique. Près de 400 articles présentent les concepts, les orientations, les domaines de recherche les plus variés et les plus récents de la sociologie. Ainsi, au fil des pages, c'est un panorama des problèmes sociaux contemporains qui est brossé, de l'exclusion à la mondialisation, des incivilités à la violence collective.
L'ouvrage comprend également une soixantaine de monographies sur les principaux auteurs français et étrangers de la discipline. Il est complété par une abondante bibliographie. Une synthèse claire et un panorama complet des grandes notions de la sociologie.