"Dans la vie quotidienne, il arrive souvent que l'on rencontre des personnes pour la première fois, que l'on se forge une impression et parfois même que l'on émette un jugement à leur sujet. Une première rencontre, c'est-à-dire la première fois où deux personnes inconnues sont en présence l'une de l'autre, est le moment privilégié d'élaboration des premières impressions.
Les premières rencontres sont abordées en psychologie sociale dans le cadre des recherches sur les interactions interindividuelles et sociales portant soit sur la perception sociale, et plus généralement sur le jugement social, soit sur la communication et le langage. Perception et langage sont en effet les deux principales fonctions impliquées dans l'étude des premières rencontres.
C'est donc en prenant en compte ces deux fonctions que cet ouvrage aborde les premières rencontres. Il suit une progression qui va des premières rencontres fortuites, ordinaires, impliquant une simple coprésence, jusqu'aux premières rencontres fortuites porteuses d'enjeu, qui mobilisent l'activité perceptive et les interactions langagières en face à face."