En France, aux États-Unis et au Canada se développent des psychothérapies d’un genre nouveau, associant au psychothérapeute un ou plusieurs animaux, chevaux, ânes, dauphins ou chien. Aujourd’hui limitées au traitement de la dépression, de l’autisme, de l’anorexie et des addictions, elles s’y révèlent cependant d’une efficacité étonnante. Comment l’expliquer ? Les animaux servent-ils de substitut affectif ? Leur émotivité, leur subjectivité n’intervient-elle pas également ? Afin de décrire ces pratiques nouvelles et d’expliquer les raisons de leur efficacité, ce livre reconstitue les découvertes qui leur ont donné naissance.
Deux champs de recherche sont ainsi parcourus : l’éthologie et l’exploration du psychisme. Sandrine Willems montre comment, critiquant ou approfondissant la réflexion philosophique sur la spécificité de l’animal, les éthologues ont fait apparaître l’émotivité de certains animaux, leur capacité à souffrir, leur subjectivité. Elle montre aussi comment ces apports déterminants ont rencontré une réflexion récurrente depuis Freud et jusqu’à la psychiatrie, sur la relation de l’homme avec son animal familier.
Enfin, elle souligne que l’étude de l’animal permet de concevoir des caractéristiques du psychisme humain. Précédée par ce passionnant éclairage, la présentation, concrète et vivante, des psychothérapies accompagnées par des animaux, les fait apparaître comme promises à un long avenir.