La santé publique est une discipline à part entière, dont le but est la santé de la population, et non celle de l'individu. Dans ce cas, la santé est aussi définie plus largement que par l'absence de maladie : « C'est un état de complet bien-être physique, mental et social » selon la définition de l'OMS. La santé publique s'intéresse donc à la dimension collective, et intègre le concept de santé à la société, lui donnant ainsi une dimension nouvelle, qui ne saurait se limiter à la somme des santés individuelles. La méthode emprunte à des sciences diverses : de l'information et de l'éducation, des sciences économiques, humaines, morales. Elle débouche sur des choix, donc sur une planification des actions, et une évaluation de celles-ci. L'ambition de cet aide-mémoire est d'offrir des repères de compréhension, et de proposer des « clés » utiles à l'appréhension de cette discipline riche de concepts, et dont les applications concrètes sont nombreuses aujourd'hui en France.