Le réalisateur Rithy Panh revient sur son passé de jeune Cambodgien de 13 ans, qui en quelques mois, sous le régime des Khmers rouges, voit disparaître la plus grande partie des siens et survit en côtoyant quotidiennement la mort et l'horreur dans des camps de travail. Ce film c'est le bonheur tranquille anéanti par un génocide, "le monde d'avant, de la musique, de la douceur, de la famille", dont le souvenir n'est pas moins dangereux pour qui l'a irrémédiablement perdu. Des images qui brûlent dans la mémoire - le crime de masse, la maison familiale à Phnom Penh - demeurent à jamais introuvables dans la réalité. Alors le cinéaste narrateur les fait revivre à sa manière avec des personnages d'argile. Rithy Panh parvient à évoquer les souffrances vécues jour après jour, la douleur du survivant, l'amour pour ceux quon a perdus. Contrepoint des images de propagande filmées par le régime, de minuscules poupées d'argile, restituent toute l'inhumanité des quatre années de terreur khmère rouge.
En complément : un entretien de Rithy Panh et Christophe Bataille par Christophe Ono-Dit-Biot du magazine Le Point.