Depuis les années 1970, de nombreuses recherches qualitatives publiées en anglais tentent de rendre compte et d'analyser la vie en institution d'hébergement pour personnes âgées. Ces recherches portent sur des questions aussi diverses que les contraintes de travail des employés, les distinctions sociales et "ethniques" au sein des établissements, la dimension émotionnelle des soins ou le type d'échanges survenant entre résidents et professionnels. Cet article propose une revue de cette littérature.

"Dans les institutions, la mort par maladie, la mort violente, la mort inattendue ou non d'un enfant, d'un parent, d'un collègue laissent, le plus souvent, les équipes, les familles, les usagers, désemparés. Les directions, les personnels se trouvent dans la nécessité de gérer ces situations et sont parfois contraints de se défendre face à la Justice tout en devant, dans le même temps, expliciter la situation et accompagner les enfants et adolescents accueillis et leurs familles. Culpabilité et responsabilité sont alors aux prises avec la problématique du risque à prendre et de ses limites dans l'éducation et le soin. La mort n'est pas une question exclusivement individuelle ; c'est une question qui traverse la famille, les groupes et les institutions. Le souci des professionnels est de lier la mort à la vie afin de favoriser toute possibilité de travail de deuil, de tenter d'en faire une issue créatrice où héritage et transmission organisent la temporalité inventive des espaces de langage, de la mise en récit et en sens."