Cet ouvrage comporte deux parties, selon le double point de vue historique et sociologique. La première consiste à retrouver la trace.

Un terme clé dénote aujourd'hui l'attitude sociologique, c'est l'enquête. La genèse sociohistorique de cette notion, son archéologie, permet de remonter jusqu'aux procédures inquisitoires qui en constituent le fondement. Les oeuvres et les pratiques des sciences sociales ont une histoire longue que nous prolongeons. Nos méthodes même ont une inscription historique. Comment l'enquête en vint-elle à devenir centrale dans les sciences de l'humain ? Quels sont les aléas qu'elle traversa ? Renferme-t-elle toujours la même démarche ou s'agit-il d'une notion élastique, qui navigue au fil du temps, avec des particularités d'époque ?

L'objectif de cet ouvrage est de retracer l'évolution des conflits entre monde populaire (ouvriers, habitants des "quartiers", etc.) et institutions dans un quartier de "banlieue rouge" devenu, depuis les années 1980, un quartier prioritaire des politiques de la ville. En effet, les questions de pauvreté, de luttes, de précarité, de chômage mais aussi de violence, de délinquance, de déviance jalonnent l'histoire locale du quartier étudié depuis la période de l'entre-deux-guerres. Ainsi, l'appréhension des modes de vie et des représentations sociales d'une jeunesse ouvrière ou d'une jeunesse actuellement en difficulté est essentielle pour comprendre au mieux les stratégies de survie et aussi les formes de résistances que les enfants d'ouvriers mobilisent face aux institutions.

Les congés parentaux sont aujourd’hui au centre de toutes les attentions: après l’extension du congé de maternité aux non-salariées, de nombreuses voix demandent à rendre obligatoire et à allonger le congé de paternité, alors que l’Union européenne veut inciter les hommes à prendre un congé parental d’éducation (4 % seulement en profitent en France contre 40 % dans les pays scandinaves). Quels nouveaux enjeux ces exigences actuelles reflètent-elles? Quelles sont les possibilités et les perspectives?

En retraçant de façon claire et accessible l’histoire des congés parentaux, Yvonne Knibiehler décrit les transformations, anciennes et récentes, de la famille, du couple, du partage entre «tâches productives» et «reproductives». Ces évolutions éclairent en profondeur non seulement sur la condition parentale (qui peut être désirée ou refusée), mais aussi sur notre société et la condition humaine en général. La parentalité sera-t-elle bientôt assimilée à un métier? Est-ce une vocation? Une mission? Une responsabilité citoyenne? Quels bienfaits attendre d’une réforme des congés parentaux qui, selon Yvonne Knibiehler, s’ils sont revus entièrement, peuvent jouer un rôle central dans la vie des couples et des parents et changer la société?

Ces questions s’adressent à tous nos contemporains, parents ou non. Car chaque génération est, collectivement, solidairement, responsable de la suivante.

Peu d'institutions sont à la fois aussi explorées et mal connues que la famille. Celle-ci fait l'objet d'un discours politique et médiatique qui se renouvelle sans cesse, sans jamais s'épuiser ; chacun de nous est tenté par ailleurs de juger de la famille à partir de la connaissance intime, mais nécessairement partielle, voire partiale qu'il en a... Tout en conservant les développements historiques en raison de leur intérêt théorique et méthodologique, cette neuvième édition continue de discuter les liens entre institution familiale, questions migratoires ou relatives au travail et à l'emploi, politiques publiques.
A côté de ces thèmes classiques, elle intègre des débats neufs relatifs à la montée de l'individualisme, à l'émergence de la question du genre ou du rôle d'Internet. Elle donne un large écho aux discussions relatives au " mariage pour tous " , comme à celles qui concernent les nouvelles techniques et pratiques de reproduction qui transforment profondément le champ de la filiation. A l'aide de données statistiques remises à jour, elle compare l'évolution respective de la situation de l'institution familiale dans le cadre européen.
S'appuyant sur un ensemble de travaux neufs, grandes enquêtes longitudinales ou travaux plus pointus d'anthropologie, la neuvième édition de ce classique offre une vision renouvelée du champ familial.

Les formes de réclusion sont variées, aujourd'hui comme hier. Elles alimentent et entretiennent l'exclusion par un isolement plus ou moins temporaire et contraint. Au-delà des répercussions physiques et des violences qui sont parfois commises dans ces situations, elles entraînent une perte d'estime de soi, l'éloignement, voire l'abandon par les proches, les collègues, ou les soignant.e.s. Cet ouvrage fournit un espace de parole aux personnes témoins directs ou ayant vécu en première personne une période d'enfermement pendant la guerre, au cours d'une peine de prison, d'une conscription, d'une hospitalisation, d'une situation de handicap.
Il présente des expériences à partir de témoignages dans le cadre des camps de concentration, des camps de transit, des hôpitaux psychiatriques, des établissements pour personnes âgées, des écoles, des sectes. Le regard des sciences humaines et sociales est mobilisé pour mieux comprendre ces processus et ces personnes, leurs trajectoires, leurs réactions, leurs mobilisations. La réclusion, quelle que soit sa durée, induit des conséquences durables, mais les actions et réactions, les adaptations matérielles, symboliques, permettent de construire les modalités de dépassement de ces expériences parfois hautement traumatiques.