Deux populations différentes sont comparées à l’aune des souffrances qui ont pu être observées et parfois exprimées auprès des enquêteurs : des jeunes personnes scolarisées dans un Institut Médico-Professionnel et des adultes qui exercent leurs habiletés physiques comme professionnels (du spectacle, de la parfumerie, de la dégustation, etc.). Deux populations opposées à bien des égards et qui pourtant sont analysées pour mesurer précisément les situations de souffrance vécues par les uns et les autres. La construction identitaire mâtinée de souffrance apparaît comme un commun dénominateur, avec des actions et des profits variés, parfois des résistances qui prennent les contours d’une réussite sociale ou professionnelle.

Certains aspects de la faculté d’autodétermination à l’âge adulte sont présents dès le début de la vie et intégrés dans les processus développementaux tels que le langage et les choix à faire dans l’environnement. Les actions complètement indépendantes concernent moins la petite enfance et sont plus pertinentes pour les jeunes et les adolescents qui se préparent à la vie d’adulte, mais les enfants peuvent bénéficier d’opportunités pour utiliser des éléments constitutifs de l’autodétermination tels que faire des choix, prendre des décisions simples et se fixer des objectifs avec le soutien structuré des adultes. Le présent article décrit les orientations théoriques de l’autodétermination et met en exergue les résultats de la recherche et les applications pratiques pour les enfants avec ou sans troubles du développement. Il est important que les professionnels, les familles, etc. manifestent un haut niveau d’attentes envers les enfants et mettent en valeur les aspects du comportement autodéterminé qui font naturellement partie de la petite enfance. Cet article présente également un modèle adapté d’une pratique fondée sur l’expérience dans l’éducation pour que les familles participent au fonctionnement autonome d’un enfant. Parents, professeurs et personnels auxiliaires ne doivent pas manquer de s’intéresser aux aspects développementaux d’un comportement autodéterminé qui commence précocement et qui se poursuit tout au long de la vie.