Dans la perspective institutionnaliste, la famille est la cellule sociale primaire agissant comme médiatrice de la transition de l’individu à la société. Comme toutes les institutions la famille vit une lutte assidue entre l’institué et l’instituant. À partir des conceptualisations de René Lourau, nous réfléchirons au processus d’institutionnalisation qui se produit dans les pratiques avec les familles, afin de favoriser une perspective critique sur le social dans un dialogue France-Brésil. Dans cette analyse nous mettrons l’accent sur les moments de reproduction et d’invention dans ces pratiques ainsi que les similitudes et les différences.

Les éducateurs, intervenant sous mandat judiciaire, écrivent dans le cadre d’une commande précise. Mais la majeure partie de leur travail, notamment leur distanciation vis-à-vis des situations, passe par l’oralité. Ce texte propose une écriture de soi, sur soi, par l’autre, pour et avec les autres. Comment travaillons-nous avec ces familles dites « en difficultés » et repérées par le monde de la protection de l’enfance comme « maltraitantes, carencées, déficientes, précaires » ? Les éducateurs s’engagent et engagent leurs responsabilités dans les accompagnements menés auprès d’elles. Ici, nous interrogeons nos institutions, nos pratiques, la société, les paradoxes de notre métier, tout en osant traduire ce dont on ne parle pas toujours, dans notre domaine : les contours, détours et limites de l’action éducative en milieu ouvert.

Le thème et la préoccupation de devoir accomplir « un travail » avec les « familles » est apparu en tant que préoccupation majeure des institutions sociales et éducatives, au cours des années 1980. Cette préoccupation exprime à la fois une difficulté de ces institutions de prendre en compte et de répondre aux évolutions de leurs publics de plus en plus frappés par la précarité d’une part. La tentation est alors grande de définir un « travail auprès des familles », uniquement depuis les préoccupations institutionnelles.

Travailler avec les familles fait partie des pratiques habituelles du travail social : s’agit-il d’un truisme à décrire en manière de catalogue ou bien d’une trouvaille grâce à laquelle le professionnel renouvelle ses pratiques ? Les éventuelles pathologies des familles fournissent-elles une explication exhaustive de leurs dires et de leurs actions ? Bref, les familles ont-elles des difficultés, des problèmes, ou bien des caractéristiques et des stratégies ?