La participation des usagers est un thème récurrent dans le travail social. Mais il s’y présente en même temps comme un horizon inatteignable, une sorte d’utopie qui peine à se concrétiser. Combien de fois, dans des réunions, des colloques dans le champ du social ou à propos des questions de pauvreté, une voix s’est élevée dans la salle pour regretter et stigmatiser l’absence des personnes dont on parle, de ceux qui sont directement concernés par les débats en cours. Ils sont absents, non seulement privés de parole, mais, en plus, on peine à les nommer. La participation : entre noble intention démocratique et fallacieux miroir aux alouettes : d’un côté enjeu d’émancipation et de citoyenneté et, de l’autre, alibi ou cache-misère politique.

Cet article a pour objectif de déployer une réflexion visant à dépasser l’injonction à la participation des personnes accompagnées dans la formation des travailleurs sociaux en se penchant sur le sens qu’elle prend dans le cadre de la professionnalisation de ceux-ci. Mêlant expérience de terrain et résultats d’une recherche, les auteures se penchent sur ce qui garantit la rencontre, au sein d’un établissement de formation en travail social.