Le travail social est face à une contradiction entre ses valeurs humanistes et la rentabilité du libéralisme économique. Par ailleurs, opinion publique, médias et décideurs ont du mal à admettre que le travail social soit un vrai champ professionnel. Les professionnels agissent sur le terrain, tandis que d’autres stigmatisent les publics aidés (assistanat) ou instrumentalisent la protection de l’enfance. Les militants du travail social peuvent surmonter le défaitisme ambiant par l’affirmation d’une solidarité forte avec les publics.

La notion de dispositifs prend une place centrale dans l’organisation de l’action sociale moderne. Comment fonctionnent-ils ? Que font-ils faire aux acteurs ? Quelles sont leurs caractéristiques communes ? Quelle normativité construisent-ils ? Qu’est-ce que cela donne à voir de l’action sociale et de son évolution ? Enfin, quelle professionnalité les travailleurs sociaux développent-ils au sein des dispositifs ?

Les Etats généraux du travail social ont peu impliqué les travailleurs sociaux. Suite à un projet de fusion des diplômes contesté, le rapport de la députée Brigitte Bourguignon a débouché sur un plan d'action gouvernemental encore imprécis. Le risque d'une réflexion axée exclusivement sur le travail social, dans un contexte de poussée du néolibéralisme, est de négliger la question essentielle qu'est l'action sociale, c'est-à-dire, pour partie, l'articulation entre politiques sociales et travail social.

Le Collectif des associations citoyennes dénonce la mise en place par les pouvoirs publics des contrats à impact social, instaurant ainsi un nouveau mode de financement de l'action sociale qui remet en cause ses fondements et sa finalité. Le principe est que des fonds privés financent des associations, avec une obligation de résultat, ce qui met fin au principe de l'inconditionnalité de la solidarité nationale. La remise en cause de ce principe apparaît en filigrane à la fin du plan en faveur du travail social et du développement social, par le projet de mise en place de l'évaluation de ce dernier construite sur la base d'indicateurs d'investissement social.

Exemple de participation d'une association au Conseil de l'Europe dans un rôle de propositions.