Le travail social est face à une contradiction entre ses valeurs humanistes et la rentabilité du libéralisme économique. Par ailleurs, opinion publique, médias et décideurs ont du mal à admettre que le travail social soit un vrai champ professionnel. Les professionnels agissent sur le terrain, tandis que d’autres stigmatisent les publics aidés (assistanat) ou instrumentalisent la protection de l’enfance. Les militants du travail social peuvent surmonter le défaitisme ambiant par l’affirmation d’une solidarité forte avec les publics.

Les Etats généraux du travail social ont peu impliqué les travailleurs sociaux. Suite à un projet de fusion des diplômes contesté, le rapport de la députée Brigitte Bourguignon a débouché sur un plan d'action gouvernemental encore imprécis. Le risque d'une réflexion axée exclusivement sur le travail social, dans un contexte de poussée du néolibéralisme, est de négliger la question essentielle qu'est l'action sociale, c'est-à-dire, pour partie, l'articulation entre politiques sociales et travail social.