Basé en partie sur les expériences de l’auteur, l’article s’intéresse aux difficultés qu’elle rencontre malgré ses prétentions démocratiques. Ces difficultés conduisent à s’interroger sur sa rénovation et alimentent des discours managériaux qui entendent apporter les bonnes recettes. Mais ces discours dévoilent aussi un « nouvel esprit associatif » où se dessinent des organisations flexibles et capables de mener plusieurs projets simultanément en s’adaptant constamment à des environnements en mouvement.

À partir d’une approche socio-historique des transformations du travail social, cet article s’attache à décrire la façon dont les professionnels de ce secteur se sont saisis de la notion de participation. Il met en évidence l’usage détourné qui en fut fait par les politiques publiques et les conséquences qui en résultent pour les bénéficiaires de l’action sociale. Pour finir, l’auteur invite à reconsidérer les modalités de l’intervention sociale à partir de logiques d’empowerment permettant aux acteurs concernés de s’émanciper de ces contraintes.