La précarisation et la flexibilisation du monde du travail, tout comme l'individualisation et la démocratisation de la vie familiale, a transformé le passage à la vie adulte vécu des jeunes, qui doivent plus que jamais faire preuve d'autonomie et de motivation. L'action publique même, par ses nouvelles exigences de responsabilisation, d'implication, de mise en projet, de participation et de reconquête de soi, colore les interventions auprès des jeunes en difficulté au point que l'aide est devenue conditionnelle. Les jeunes doivent être performants, tout comme les actions publiques à leur endroit.En regard de ce contexte, cet ouvrage veut à la fois tracer les contours des expériences que vivent les jeunes en difficulté dans leur passage à la vie adulte, mais aussi cerner les modalités de régulation de ce passage. Les auteurs cherchent à dépasser le regard uniforme et fataliste porté sur les difficultés des jeunes pour tenir compte de leur qualité d'acteur dans leur processus de transition et de la diversité des situations d'insertion vécues de manière dynamique. Bref, aller au-delà de certains travaux qui abordent les jeunes en tant que victimes incapables et qui s'attardent surtout à leurs difficultés personnelles dans une perspective psychologisante.Après une mise au point sur les différents cadres d'analyse et concepts ainsi que sur les modalités d'intervention, le livre décrit des parcours réels de jeunes afin de dégager des figures illustrant la quête d'autonomie vécue par les jeunes. Pour compléter la réflexion, il traite de différentes interventions mises en œuvre pour soutenir les jeunes.

Aujourd'hui, près de 4 millions de jeunes travaillent en faisant des études. Les bénéfices de ces activités pour les jeunes sont variés (assurer ses études, en premier lieu, mais aussi développer son indépendance, accéder à des loisirs parfois onéreux, enrichir son CV de façon à augmenter son employabilité...) mais peuvent également avoir des effets délétères sur la poursuite de leur cursus. Cet ouvrage, tout en en évoquant ces constats, développe une approche psychosociale des jeunes qui travaillent en faisant leurs études. Il propose une analyse de la place de ces expériences de travail sur les intentions d'orientation professionnelle et sur la construction de soi de jeunes adultes majoritairement issus de milieux populaires. Les analyses théoriques s'appuient sur les théories de l'identité et des représentations sociales. Plusieurs enquêtes de terrain réalisées dans des situations d'apprentissage, de stages en entreprise et de petits boulots d'étudiants mettent en évidence l'importance de ces activités de travail sur les représentations de soi et du futur ainsi que le rôle de la qualité des situations de travail proposées par les entreprises qui les emploient. Par là, se trouvent mis en relief les principaux enjeux de ces expériences professionnelles pour l'avenir des jeunes. Valérie Cohen-Scali, professeur au département des Sciences de l'éducation de l'Université de Caen et membre du Centre de recherche sur le travail et le développement - INETOP-CNAM, a notamment publié Alternance et identité professionnelle (PUF, 2000), Les métiers de la psychologie sociale et du travail (ln Press, 2004) et Les représentations sociales. Pratiques des études de terrain (PUF, 2002, en collaboration).