Tout au long du XXe siècle, l’armée s’est imposée comme une institution quasiment incontournable pour les jeunes Français. Aujourd’hui, si le service militaire a disparu de l’horizon des jeunesses masculines, l’armée reste une institution largement présente dans l’espace des possibles professionnels d’un nombre important de jeunes hommes et femmes : avec plus de 20 000 recrutements annuels, l’armée attire et retient des jeunes de profils sociaux et scolaires variés. Qui sont ces jeunes aujourd’hui volontaires pour rejoindre les rangs de l’institution ? Quelles sont les perspectives professionnelles et le format des « carrières » militaires des soldats et de leurs cadres ? Par ailleurs, l’armée participe aussi aux politiques d’insertion avec le service militaire adapté outremer ou le récent service militaire volontaire. Ce numéro d’Agora dresse un tableau inédit des jeunes engagés aujourd’hui (leur régime de formation, d’emploi et d’encadrement), mais aussi des ambitions tout à la fois professionnelles, morales et symboliques que nourrit l’institution à l’égard de certaines classes de « jeunes ».

Nées à la Libération, les Maisons des jeunes et de la culture furent investies d’une ardente mission d’éducation populaire à travers des activités de loisirs culturels. Constamment partagées entre le culturel et le social, elles connurent leur âge d’or pendant les libres années 1970 avant de subir la double concurrence de nouveaux lieux culturels et centres sociaux à partir des années 1980. Aujourd’hui, le renouveau de l’éducation populaire réaffirme leur attachement à une conception civique et politique de la culture.