Selon les époques, on dit que les troubles mentaux sont l’œuvre du diable, de l'inconscient, du cerveau, des gènes ou de la société. Au gré des mœurs, des préjugés, des découvertes scientifiques et des enjeux de société, notre perception des troubles mentaux et du handicap se transforme. Toute maladie est donc une construction sociale que l'on peut dater, tout comme le handicap. Certaines maladies font plus peur que d'autres, au point qu'aujourd'hui, la maladie d'Alzheimer devient un marqueur de craintes collectives, au même titre que le cancer.

Le vieillissement se perçoit et se vit d'abord à travers des modifications corporelles qui attaquent le narcissisme et peuvent engendrer déni et dépression... Lorsque le corps du vieillard ne répond plus et qu'aucune autonomie n'est possible, la souffrance est au premier plan et réactive les défenses les plus archaïques. L'accompagnement soignant passe en particulier par des soins psychocorporels qui impliquent de rejoindre le sujet là où il se trouve.