Le nombre de personnes polyhandicapées, enfants et adultes, vivant en France est évalué à 32 000. L'expérience concrète et partagée des professionnels (éducatifs, de santé, des sciences psychologiques et sociales), des familles et l'apport scientifique des chercheurs ont permis de constituer progressivement un savoir spécifique sur le polyhandicap articulant les soins, l'accompagnement social, la vie quotidienne, la recherche scientifique et la démarche éthique. Ces connaissances approfondies et complémentaires sont présentées ici de façon résolument multidisciplinaire.
Cet ouvrage, conçu comme un état des savoirs et des pratiques autour du polyhandicap, propose pour la première fois une présentation complète de ces connaissances qu'il s'agisse de leurs fondements, de leur mise en œuvre concrète ou de leur mobilisation dans la formation et la recherche. Il aborde également la dimension institutionnelle de ce secteur et les politiques sociales mises en œuvre.

L'auteur décrit les principales conceptions de la perception de soi, son évolution au sein du développement général jusqu'à l'adolescence, la manière dont elle peut être affectée par certains troubles, et donne des outils pour l'évaluer et l'améliorer.

Devant la diversité des questions que pose l’expertise sociale, Régis Robin montre bien qu’il faut étudier cette expertise plutôt que faire comme si elle n’existait pas, et prendre conscience des enjeux. S’en saisir permet de poser un autre regard et de veiller à ce qu’il n’y ait pas une confiscation du sens. Il ne s’agit pas de se positionner comme « l’expert de référence » mais de mobiliser des savoirs, des compétences différentes mais complémentaires de l’intervention individuelle et l’intervention collective, et de construire ses postures pour être dans sa fonction. Cela nécessite de porter un regard pragmatique sur la notion d’expertise et d’envisager l’analyse réflexive en cours d’action et l’analyse réflexive sur l’action, permettant de prendre une distance vis-à-vis de la pratique quotidienne. Ainsi l’expertise sociale peut être envisagée comme une activité située, figure métisse, dont le déploiement ne s’effectue pas seulement sur le mode d’un savoir-faire, mais sur celui d’un « art » qui convoque des habiletés plurielles et des savoirs multiples. Comme l’expertise sociale s’effectue dans le cadre de l’aide personnelle ou de portée sociale, veiller à lui donner une forme citoyenne, partagée, collective, permet de participer aux réflexions sur les grandes questions de la société.