« Aller sur le terrain » constitue le fondement, la légitimité et la difficulté de la recherche. C’est notamment le cas lorsqu’elle prend pour objet d’étude les processus et les situations qui concourent à la formation du sujet en situation de travail. Bien qu’il s’agisse d’une question récurrente, la démarche consistant à observer au plus près des phénomènes à l’œuvre demeure énigmatique. Au-delà des multiples références théoriques, des appareillages techniques et des méthodes préconçues, l’expérience du terrain reste peu conceptualisée dans ses fondements comme dans sa pratique. Aller voir mais pour quoi faire ? Sur quoi porter l’attention ? Comment s’y prendre ? Combien de temps ? Avec quels outils, quelle posture, quelles finalités, quels points de vigilance ?... Autant de questions qui ne cessent de préoccuper et d’embarrasser le chercheur comme le formateur.

Ce numéro renoue le dialogue, initié dès 1992 par Éducation permanente (n° 111) autour des rapports entre la didactique professionnelle et les didactiques des disciplines. La question est apparue dès que la didactique professionnelle s’est constituée en champ de recherches et de pratiques pour envisager les questions d’ordre didactique posées en formation des adultes. Au fil du temps, le dialogue s’est constitué entre filiations et ruptures : d’un côté, la didactique professionnelle s’affirme pleinement comme une didactique ; de l’autre, elle fait état de spécificités propres à la formation professionnelle adressée à des adultes ayant acquis une expérience des situations de travail et se centrant sur l’activité plus que sur les savoirs. Filiations et ruptures ont ainsi pris la forme d’un débat entre les partisans d’une "didactique professionnelle" et ceux d’une "didactique des savoirs professionnels". Ce dialogue est loin d’être achevé, comme en témoignent les contributions réunies dans ce dossier qui tente de répondre à la préoccupation croissante en formation des adultes de documenter, d’expliciter et d’étayer, conceptuellement et méthodologiquement, le passage de l’analyse du travail à la conception de situations de formation.

Ce dossier d’Éducation permanente interroge les relations dialectiques entre les pratiques de narration du vécu et les processus de caractérisation des savoirs expérientiels. Différents plans sont examinés : la différenciation des pratiques narratives et des formes de récits qui en résultent ; la dimension contributive des récits à la manifestation des savoirs expérientiels ; la caractérisation des savoirs expérientiels dans les contextes de reconnaissance et de validation. La puissance formatrice des récits, par laquelle le rapport au vécu se transforme et les savoirs expérientiels se trouvent caractérisés, constitue un enjeu de premier ordre pour la formation des adultes et la recherche compréhensive en sciences sociales. Ce dossier se situe à l’interface des travaux provenant des histoires de vie en formation, de la recherche biographique, de la phénoménologie herméneutique et de la formation expérientielle. Ancrés dans différents contextes (formation des adultes, vie au travail, accompagnement en santé, VAE), les articles contribuent à instruire et à construire un paradigme : celui de la recherche sur les pratiques narratives dans les sciences de la formation, et par extension, dans le domaine des sciences humaines et sociales.

Que sera demain la formation des adultes ? Dans un contexte de profondes mutations - culturelles, politiques, sociales, économiques et juridiques - , anticiper n'est pas facile. Multiplication des outils numériques, redéfinition du rôle des formateurs, loi "pour la liberté de choisir son avenir professionnel"... Le monde de la formation se transforme ; les défis à relever sont de plus en plus nombreux et de plus en plus complexes.
Au regard des tendances qui se dessinent et de la transformation prévisible des enjeux, des moyens, des objectifs et des contraintes auxquels seront exposés formateurs et formés, ce numéro spécial invite praticiens et chercheurs à préciser les questions vives, les dynamiques, les environnements, les outils et les idées permettant de penser la formation de demain.
Ce numéro invite, non pas à faire un inventaire ou un bilan, mais à regarder plus loin que le contexte actuel pour envisager l'avenir de la formation et celui de ses acteurs.