« Quand on se lance en pédagogie de la petite enfance, on ne part pas de rien. En effet, toutes les idées actuelles sur l’autonomie, la spontanéité, la liberté, le plaisir, l’expérimentation ou la bienveillance ont déjà été brassées, ce qui ne peut que nous inciter à la modestie. De plus, une certaine continuité a existé au fil des siècles dans les questionnements autour de la toute première éducation. »
De Comenius à Malaguzzi, en passant par Montessori, Freinet ou Pikler, les grands pédagogues sont celles et ceux qui, au cours des siècles passés dans plusieurs pays d’Europe, ont laissé des écrits, des témoignages, des disciples, des courants, des méthodes...
Quel regard avaient-ils sur les besoins des jeunes enfants ? Leurs œuvres donnent-elles des pistes théoriques et pratiques pour l’éducation de la petite enfance ? Les méthodes actives s’adressent-elles aussi aux bébés ?
Cet ouvrage vise à constituer une culture de base en histoire de l’éducation, à travers la découverte de vingt d’entre eux à différentes époques et dans différents pays.

L'irruption des pédagogies alternatives dans le paysage éducatif est peut-être l'un des phénomènes les plus marquants en éducation au XXIe siècle. Elles ne sont pas un effet de mode mais bien une tendance de fond des systèmes éducatifs contemporains. Pourtant, leur connaissance et leur étude restent le plus souvent caricaturales ou réductrices. Si elles ne laissent pas indifférent, c'est qu'elles sont révélatrices de l'évolution de nos sociétés. Elles interrogent notre propre éducation, celle que nous souhaiterions pour nos enfants et la réalité de la situation éducative. Le terme « d'alternative » annonce une autre façon d'éduquer, d'enseigner, de comprendre les apprentissages. Il illustre cette volonté d'incarner une autre façon de penser l'éducation et de créer de nouvelles relations entre parents et enfants.

Cet ouvrage questionne l'engouement actuel pour la méthode Montessori créée au début du XXe siècle, en replaçant l'évolution de cette pédagogie dans son contexte historique et en s'appuyant sur une lecture sans détour des ouvrages de Maria Montessori. Cette étude permet de prendre du recul sur l'image dorée de la pédagogue véhiculée par les médias et un film documentaire sorti en 2017, en revenant sur des éléments de sa biographie passés sous silence par les publications françaises.
Elle cerne l'approche sociologique et la nature de l'individu que Maria Montessori prétendait "faire naître" dans ce qu'elle nommait l'enfant nouveau ; et s'étonne que cette pédagogie ait pu séduire Mussolini sans que personne ne s'en inquiète. Une approche critique du matériel utilisé est également développée, en réattribuant des créations d'objets pédagogiques à leurs auteurs originels. Enfin, l'ouvrage interroge le rôle des éducateurs Montessori dont l'enseignement crée chez l'individu qui le reçoit une certaine perception du monde et influe sur son rapport aux autres...