Depuis l’invention de la monnaie au 7e siècle avant notre ère, la conception de la richesse a évolué. Si philosophie et littérature n’ont eu de cesse de critiquer le désir d’accumulation qui joue un rôle central dans les logiques de hiérarchie et de pouvoir, cette course à la fortune et à l’acquisition tend plutôt à s’accélérer. Entre besoin d’amasser et peur de manquer, la gestion de nos porte-monnaies est révélatrice de notre état d’esprit et décisive dans nos relations à autrui. Le retour en force d’un appel à davantage de sobriété pousse à s’interroger sur l’avenir de la consommation et, une fois encore, sur le rapport entre bonheur et possessions.

Comment la littérature peut-elle questionner, voire contester, les doctrines ou les discours économiques ? Comment, en retour, les formes et les récits littéraires se trouvent-ils affectés par les mécanismes de l'économie ? Depuis le théâtre du XVIIe siècle jusqu'aux romans du travail de l'extrême contemporain, en passant par le roman réaliste, la littérature est un révélateur privilégié des enjeux et des apories du monde économique.

Nos manières de parler d’argent s’enracinent dans le discours chrétien concernant le salut, qui valorise la circulation, conservent des connotations péjoratives malgré leur rôle romanesque et leur technicisation actuelle, et déterminent à notre insu nos relations sociales les plus intimes.

Si l’argent est désirable parce qu’il pacifie les rapports sociaux, il devient tragique dès lors qu’il réclame d’être aimé pour lui-même. La soif de l’or oublie le sang des pauvres et, dans le capitalisme financier, prend la figure d’une passion du calcul.