Parmi les diverses façons de mettre en acte l'accompagnement social, psychologique, médical des personnes, le travail de rue occupe une place particulière. Il est marqué par les premières pratiques de la prévention spécialisée dans les années 1950, plus récemment par les "maraudes" sociales, psychosociales, psychiatriques, humanitaires. Il s'agissait - il s'agit toujours - d'aller vers des personnes qui sont sans liens avec les institutions, d'aller les voir où elles sont : dans la rue. C'est un travail sans le filet de protection des murs institutionnels, des rendez-vous, des demandes d'aide normatives, que d'aller proposer ses services à ceux et celles qui ne demandent (plus) rien.
Ce dossier s'est appuyé sur trois réseaux pour porter sa réflexion : le réseau national "Jeunes en errance", Samusocial international, le réseau international des travailleurs sociaux de rue (Street Workers Network). Les textes des nombreuses équipes et intervenants concernent aussi bien les présentations de pratiques, le recul sur ces pratiques, que des perspectives plus globales sur le sujet - en France mais également en Belgique, en Grande-Bretagne, au Mali, au Bénin...

Toute action charitable faite à l'attention des indigents est en même temps un acte visant à obtenir la grâce de Dieu. Ce que vise l’auteur d'une œuvre pie n'est pas seulement l’intention charitable, humaine et désintéressée, et qui serait uniquement d'alléger la souffrance de celui qui a faim et soif ; il vise aussi à se racheter, à effacer les "péchés" supposés avoir été commis volontairement ou non. Les deux dimensions, humaine et religieuse, sont indissociables de ces pratiques sociales que sont les bonnes œuvres. Celles-ci n'excluent pas par ailleurs, chez le donateur, la quête de "reconnaissance", et de "prestige" auprès d'autrui...