Les espaces ruraux sont en constante mutation ; ils pourraient devenir des territoires d’avenir. L’animation de la vie sociale, à travers centres sociaux et espaces de vie sociale, est un enjeu pour un développement durable dans la proximité. Cet enjeu mobilise les collectivités locales, les caisses d’allocations familiales, la Mutualité sociale agricole et les associations, acteurs locaux, habitants. Le pouvoir d’agir des habitants, à partir de leur expertise d’usage, est un ressort indispensable à une démocratie participative, dans des innovations et transitions en cours.

À partir de son expérience de directrice de centre social dans le Tarn, l’auteur nous invite à suivre l’évolution et les transformations de cette structure polymorphe, notamment à travers la place de l’habitant usager.
Au fil du temps, le vocabulaire des circulaires d’action sociale et le jargon professionnel se sont enrichis de termes évocateurs : la participation des habitants, le pouvoir d’agir, le champ des possibles. Qu’en est-il sur le terrain ? Prise en étau entre les choix des politiques locales, institutionnelles et leur financement, la question de la place et de l’initiative des habitants reste entière.