La notion d’inclusion sociale est devenue, au cours des vingt dernières années, le nouveau référentiel des politiques sociales européennes. Dans une communication définissant les objectifs en termes de croissance pour la décennie 2010-2020, la Commission européenne inscrit d’ailleurs l’inclusion sociale comme l’un des trois horizons dans lesquels placer l’action publique. Cependant, la notion est très rarement définie. Sur la base principale d’une revue des publications scientifiques sur la question, ce papier tentera une approche de l’inclusion en en retraçant la généalogie, depuis son émergence spécifiquement attachée à la question du handicap jusqu’à son extension aux politiques sociales. Il pourra alors être possible de montrer les enjeux et les risques que comporte une telle manière de penser les problèmes sociaux à l’aune du handicap, et ses impasses.

Parmi les actions innovantes contribuant depuis une dizaine d’années aux alternatives à l’hospitalisation psychiatrique, les Groupes d’entraide mutuelle (GEM), en France, sont des collectifs d’usagers, devant avoir un statut juridique pour se faire reconnaître et financer par les pouvoirs publics. Ils interviennent sur la santé et sur la participation à la vie en société de personnes en situation de handicap psychique, avec une méthodologie particulière conçue par et pour les usagers. La spécificité des GEM est un exemple de la créativité associative. En même temps, elle interroge les orientations prises par les politiques sociales, à la croisée de deux options : la désinstitutionalisation favorisant l’inclusion sociale ou l’abandon de formules institutionnelles au nom de la réduction des coûts de l’aide à autrui.