La participation des usagers est un thème récurrent dans le travail social. Mais il s’y présente en même temps comme un horizon inatteignable, une sorte d’utopie qui peine à se concrétiser. Combien de fois, dans des réunions, des colloques dans le champ du social ou à propos des questions de pauvreté, une voix s’est élevée dans la salle pour regretter et stigmatiser l’absence des personnes dont on parle, de ceux qui sont directement concernés par les débats en cours. Ils sont absents, non seulement privés de parole, mais, en plus, on peine à les nommer. La participation : entre noble intention démocratique et fallacieux miroir aux alouettes : d’un côté enjeu d’émancipation et de citoyenneté et, de l’autre, alibi ou cache-misère politique.

Après avoir parcouru une approche étymologique, historique et épistémique de la notion d’ingénierie sociale, cet article aborde le contrepoint que celle-ci produit au regard de l’approche gestionnaire. Ce sont alors plusieurs déplacements qui sont à l’œuvre en privilégiant une entrée par le territoire et la rencontre de l’Autre au service d’une dynamique endogène d’acteurs souvent juxtaposés, voire opposés. Promouvoir un paradigme de développement et d’innovation ne sous-estime pas la dimension économique, mais veut l’articuler aux enjeux spécifiques de la cohésion sociale. C’est alors la question d’un travail de recherche qui s’ouvre, réclamant une approche interdisciplinaire donnant lieu à une recherche en action sociale.

Cette contribution se situe dans le champ de l'anthropologie politique et a pour objectif de travailler une approche franco-allemande de la formation des travailleurs sociaux. Un dialogue conceptuel d'une mise au travail de l'univers notionnel allemand de la bildung et celui, plus français de la citoyenneté est proposé afin d'aboutir à la notion de citoyenneté existentielle.