Le fier travail social des années 1970 a subi de plein fouet les conséquences de la montée en puissance de nouvelles régulations politico-administratives (fortes et excessives en quantité, faibles et brouillonnes en qualité), entraînant une gestion entrepreneuriale de sa « gouvernance » et une perte de légitimité des professionnels. Pour éclairer ces nouveaux enjeux, l’article interroge la généalogie du travail social et explore l’histoire des cinq dernières décennies.

Les pouvoirs publics manifestent leur volonté de développer la participation des usagers dans le champ du travail social. L’intérêt de cette politique suscite des positions variées chez les professionnels impliqués à différents titres dans ce champ. Le débat résumé ci-dessous évoque quelques points sur cette question.