Niveau de responsabilité élevé, autonomie, rigueur : les qualités du travail de nuit requièrent inévitablement de l'expérience pour les professionnels qui accompagnent, en effectif réduit, des personnes âgées ou en situation de handicap. Intervenant sans la présence de leur hiérarchie et sans le soutien des équipes pluridisciplinaires, les travailleurs de nuit dits "veilleurs" ont longtemps été mal considérés... et cantonnés aux rondes et autres surveillances d'usagers alités ou endormis. Mais force est de constater que, la nuit, dans les les institutions, le silence et le sommeil ne règnent pas sans partage. Il y a les insomnies, les déambulations, les angoisses, les troubles du comportement, les fins de vie et autres urgences médicales à gérer : autant d'imprévus qui demandent réactivité et maîtrise de soi. Au fil des années, l'accompagnement de nuit a évolué. Les pratiques professionnelles ont changé, comme c'est aussi le cas pour les interventions en journée. Dans de nombreux établissements, les résidents ne sont plus couchés avant le départ des équipes de jour. Des activités en groupe ou individuelles sont proposées au cœur des soirées et même au milieu de la nuit, avec toutefois toujours le même objectif : accompagner les usagers vers l'endormissement. La collectivité veille de plus en plus sur le rythme des usagers et la qualité de leur sommeil, mais également sur la santé des professionnels. Et pour cause, les différents rapports ont mis en évidence les effets néfastes sur la santé du travail de nuit. Problèmes de sommeil, troubles métaboliques, prises de poids, diabète, cancers, maladies coronariennes... Cette liste non exhaustive interroge. Les rapports nationaux et d'expertise ne peuvent donc plus être ignorés. C'est pour cette raison que, sur le terrain, de nouvelles organisations voient le jour. Si la continuité de service est toujours recherchée, l'amélioration des conditions de travail pour les équipes de nuit, tout comme le respect du rythme des résidents, fait désormais partie des priorités de l'accompagnement nocturne en établissement.

En EHPAD, 10 à 15 % des résidents développeraient un syndrome dépressif majeur dans la première année suivant l'admission dans l'établissement avec un accroissement de la mortalité. Lorsqu'elle n'est pas traitée, la dépression diminue l'espérance de vie : suicides, conduites de refus, syndrome de glissement, mais pas seulement. La dépression a davantage de conséquences sur la santé physique des individus, induisant une plus grande vulnérabilité, une moins bonne adhésion aux traitements, ce qui augmente donc le recours aux soins et aux hospitalisations

La prévention est une volonté politique très forte dans notre société contemporaine. Issue de l'hygiénisme du XIXe siècle, elle a d'abord visé les établissements hospitaliers pour s'étendre aujourd'hui à tous les établissements médico-sociaux. Facteur d'avancées sanitaires et sociales, elle questionne aussi le respect des droits et des libertés des résidents vivant en structures et le sens de l'accompagnement des professionnels. Illusoire, la course au risque 0 ne doit pas se faire aux dépens des résidents et usagers.

Il n'est pas facile de vivre en collectivité. A plus forte raison lorsqu'on est âgé et qu'au terme de plusieurs années d'existence, souvent vécues dans une relative solitude après la disparition du conjoint, on se retrouve contraint, eu égard à une dépendance physique ou psychique grandissante, à intégrer une structure spécialisée de type EHPAD. Là, il faut se conformer à certaines règles institutionnelles et être obligé de se plier au rythme imposé par l'institution. Le défi pour les animateurs est alors de créer du lien social entre les résidents.

S'isoler, être seul, se sentir seul... à chaque terme, une situation bien différente. Si l'isolement social se définit par une absence de lien social, en revanche la solitude est un sentiment subjectif que l'on peut ressentir même en étant entouré. En établissement, les personnes accompagnées, qu'elles soient en situation de handicap ou âgées, peuvent évidemment souffrir de solitude (qui n'est pas l'apanage du seul domicile) malgré les interactions et la présence quotidienne des équipes. La solitude choisie doit être respectée, toutefois les professionnels doivent être vigilants pour justement éviter que certaines personnes ne s'enfoncent dans une solitude pesante voire dangereuse... pouvant conduire à des idées suicidaires ou, plus grave, à un passage à l'acte, sachant que les personnes vulnérables sont particulièrement exposées.
Les professionnels ne peuvent évidemment pas apporter une réponse à chaque situation. Ces réponses sont plurielles compte tenu de l'histoire de vie de la personne, de ses habitudes, de son caractère, de son handicap, de sa dépendance. (...)
Le combat contre la solitude demande du temps, mais aussi un travail en équipe au sens large : professionnels, bénévoles, services civiques, équipes citoyennes. Tous doivent travailler main dans la main pour permettre à chaque personne de trouver sa place, d'être considérée et ainsi de ne pas se sentir seule ou isolée.
Rencontres intergénérationnelles, présence des animaux de compagnie, sorties quotidiennes, les initiatives sont nombreuses et ont toutes le même objectif : le bien-être de la personne accompagnée.

Depuis une dizaine d'année, la dénonciation par la presse, notamment, d'affaires mettant en cause des établissements médico-sociaux, a fait émerger le concept de maltraitance et à contribué (avec la loi 2002, les évaluations internes comme externes...) petit à petit à un changement des pratiques et des mentalités. Cette évolution bénéfique vers la bienfaisance ne met cependant pas totalement à l'abri les personnes âgées et le personnel des établissements. La vigilance est plus que jamais de mise.

Dans le secteur du handicap, la citoyenneté des usagers fait partie de la culture professionnelle, contrairement dans les EHPAD où la culture hospitalière règne encore. Pourtant l'inclusion citoyenne est portée par les textes législatifs (lois de 2002 et 2005) et les recommandations des bonnes pratiques professionnelles de l'ANESM. Malgré des progrès réalisés, des efforts restent encore à faire.

Tous les professionnels des EHPAD le diront : il est important d'ouvrir ces lieux de vie sur l'extérieur. Mais que veut dire cette ouverture ? Le mot "ouverture" dans sa définition signifie "Action d'ouvrir, état de ce qui est ouvert". Nous nous apercevons ainsi qu'il nous faut comprendre l'ouverture dans un sens dynamique, c'est-à-dire aussi bien une ouverture vers le "dedans" que vers le "dehors". Proposer des activités aux résidents qui leur permettent de sortir mais aussi faire venir l'extérieur à eux.

Le repas est un moment fort. Il rythme la journée, apporte convivialité et plaisir. C'est également un enjeu de santé. D'ailleurs, l'alimentation est souvent au cœur des débats dans les réunions d'équipes d'un établissement médico-social. A La Villa Bleue à Theix, dans le Morbihan, Ehpad du groupe LNA-Santé, le chef de cuisine a tout de suite compris la nécessité de s'entourer de partenaires afin de concilier plaisir et santé, tout en proposant des solutions innovantes. Sans le partage des savoirs et savoir-faire, les limites de l'individuel ne peuvent pas être dépassées.

La notion de "créativité" prend, lorsque l'on parle du vieillissement, une dimension bien spécifique et alors même que bon nombre de professionnels ont des interrogations sur les capacités mêmes d'un senior à créer, il est primordial de leur montrer que le processus de créativité est justement au cœur du vieillissement et qu'il peut aussi les aider à passer cette période de leur vie. La créativité d'un être humain est une des seules fonctions humaines qui ne se dégrade pas avec l'âge, ainsi elle est présente chez chaque individu, indépendamment de l'âge et la santé.