Cet article aborde les questionnements et préoccupations des chefs de service des établissements sociaux et médico-sociaux en cherchant à leur proposer une interprétation sociologique à la lumière du croisement de deux théories : l'action située et l'analyse stratégique et systémique. Ainsi les questionnements du positionnement et de la posture ou du style de management sont-ils analysés en les replaçant dans les contextes organisationnels singuliers au sein desquels ils émergent. Une telle analyse a pour conséquence une relativisation et une réinterprétation du discours managérial dominant sur les pratiques que devraient adopter les chefs de service. L'article s'appuie sur les résultats d'une enquête statistique réalisée en 2012 auprès d'un échantillon significatif de chefs de service (232).
L'article montrera que :
les discours tenus par les chefs de service sur leur positionnement sont des constructions contingentes qui prennent sens au sein de configurations organisationnelles et de trajectoires singulières ;
les pratiques concrètes qu'ils adoptent pour "manager" leur(s) équipe(s) comportent une dimension stratégique et doivent être considérées comme des logiques d'action.

Cet article propose, dans un premier temps, de présenter quelques dimensions significatives des représentations que les cadres et entre autres ceux du secteur social et médico-social, peuvent avoir sur l'organisation et leur rôle de manager. Dans une seconde partie, il montrera que les représentations sur l'organisation, sur son fonctionnement résultent d'un processus de construction socio-cognitive qui s'explique par les expériences concrètes et récurrentes par lequel l'acteur occupant une position parvient à accomplir les tâches prescrites en dépassant les difficultés qui surgissent dans son travail. Ensuite, il proposera des pistes pour comprendre pourquoi les représentations acquises sur l'organisation par les cadres les placent dans un empêchement, voire une impossibilité à appréhender les difficultés rencontrées par leurs subordonnés dans le travail. Enfin, il expliquera d'une part, la propension des cadres de direction à adopter en général une posture privilégiant l'approche relationnelle et le recours aux règles formelles et, d'autre part, certains des cercles vicieux des interactions entre cadres et subordonnés.