Howard S. Becker poursuit une réflexion engagée dès le début de sa carrière sur l’usage des « cas » en sciences sociales. Les observations des sociologues de terrain portent en effet sur des cas particuliers, enracinés dans un environnement historique et social spécifique. Quelles sont les démarches intellectuelles qui permettront d’en tirer des connaissances dont la portée dépasse leur objet initial et enrichit la science sociale ? Comment utiliser les études de cas de manière comparative ? Comment mettre ces comparaisons au service de la découverte de nouvelles variables pour l’analyse sociologique ? Telles sont quelques-unes des questions méthodologiques d’intérêt général dont traite cet ouvrage. Avec simplicité et clarté, dans un style alerte où percent constamment l’humour et la distance, l’auteur propose des analyses suscitées par des anecdotes tirées de sa vie personnelle, par ses propres recherches dont il offre une forme de récapitulatif réflexif, mais aussi par celles de ses pairs et maîtres.

Qu'est-ce qu'une enquête sociologique ? Comment choisir un terrain de recherche et élaborer une problématique ? Comment mobiliser des auteurs dans la construction d'une problématique ? Quels sont les outils et les méthodes appropriés pour le recueil de données ? Telles sont, parmi d'autres, les questions auxquelles cet ouvrage se propose de répondre. Destiné aux étudiants en travail social et plus largement en sciences sociales, ce livre est construit sous la forme d'un cours d'initiation à la méthodologie sociologique. Il puise ses ressources tout à la fois dans les expériences pédagogiques et de recherche des auteurs et dans les manuels de méthodologie de référence. Ecrit dans un style clair et vivant, il offre aux lecteurs des clés pratiques pour comprendre, le plus concrètement possible, ce qu'est une démarche d'enquête. Des exemples de sujets de recherche, de problématiques, d'applications des outils méthodologiques (entretien, grille d'entretien, grille d'analyse, carnet d'observation, enquête par questionnaire) sont développés tout au long de l'ouvrage ; ils permettront aux étudiants de mieux s'approprier la démarche d'enquête en vue, notamment, de réaliser un mémoire de fin de formation.

Cette quatrième édition, mise à jour, est augmentée de développements sur les usages ethnographiques d'Internet et sur la question cruciale de la déontologie ethnographique. Stéphane Beaud, sociologue, enseigne à l'ENS. Il a notamment publié Retour sur la condition ouvrière (Fayard, avec M. Pialoux), 80 % au bac, et après ? (La Découverte) et Pays de malheur ! (La Découverte, avec Y. Amrani). Florence Weber, anthropologue, enseigne à l'ENS. Elle a notamment publié Le Travail à-côté (Ed. de l'EHESS), Charges de famille (La Découverte, avec S. Gojard et A. Gramain), Manuel de l'ethnographe (PUF) et L'Ethnographie économique (La Découverte, "Repères", avec C. Dufy). Ils sont membres de l'équipe "Enquêtes terrains théories" du centre Maurice-Halbwachs (ENS/EHESS/CNRS) et du comité de rédaction de la revue Genèses. Ils animent le stage d'initiation à l'enquête de terrain du master "Enquêtes terrains théories" ENS/EHESS.