L’empowerment étant souvent approché sous l’angle des destinataires des prestations sociales, cet article l’aborde sous celui des travailleurs sociaux. Au travers d’exemples tirés de nos recherches sur l’aide à
l’insertion socioprofessionnelle (Zwick Monney, 2015) et l’aide aux sans-abri (Grimard, 2011, 2016), nous montrerons comment les professionnels, afin de construire la relation face à des situations paraissant sans solution, développent un ensemble de capacités et de stratégies reposant sur différentes formes de transactions sociales. Les professionnels font en effet face à un processus permanent d’arrangements, d’ajustements, de recherche de compromis, qui se concrétisent notamment sous la forme de coproduction des récits de vie et de mobilisation de ressources privées. Ces capacités d’agir étant aujourd’hui terminantes dans l’intervention sociale, la question de leur développement est également abordée.

Le partenariat, référence dominante dans le champ social dans les années 1980-2000, est depuis lors concurrencé par une autre forme de travail ensemble : la coopération. Celle-ci s’est d’abord développée dans les politiques publiques et s’inscrit progressivement dans les organisations et les pratiques professionnelles. Le développement de la coopération se décline à trois niveaux distincts et nécessite l’élaboration de transactions qui permettent de conjuguer concurrence et confiance, tout en évitant le conflit.

Les ingénieurs sociaux sont souvent dans des fonctions de cadre « développeur » et de « manager de projet », pour des collectivités territoriales ou des établissements sociaux et médico-sociaux. La professionnalisation de l’ingénierie sociale s’appuie sur les fonctions d’encadrement et de management des équipes d’intervenants sociaux. L’analyse d’un récit d’événements, recueilli auprès d’un chargé de mission, montre un processus transactionnel d’imposition et d’appropriation, dans une réorganisation de services sociaux départementaux (France) qui mobilise des partenariats et des collaborations. Les fragments du discours, analysés selon une méthode d’analyse structurale ad hoc, font transparaître les éléments de la transaction sociale, témoignant de la complexité des enjeux politiques et managériaux d’un agent avec des fonctions d’intermédiation. Les ajustements successifs entre acteurs ouvrent de possibles accords sur des solutions partagées et sur des « produits transactionnels » qui stabilisent les désaccords. Le « récit de quête » de l’ingénieur social exprime l’objectif du débat conscientisant dans un cadre participatif, pour dépasser les conflits.