Sans les proches aidants, le maintien à domicile des personnes en perte d’autonomie serait impossible. Par conséquent, aider les aidants est désormais une priorité en Europe, même si l’articulation entre solidarité publique et entraide familiale varie selon les contextes nationaux. En France, un modèle familialiste hybride est privilégié. Des services professionnels permettent aux personnes vulnérables de vivre chez elles, parallèlement à un appel permanent à l’investissement des proches.

Si la vulnérabilité des personnes et des familles n'est pas un concept juridique, elle n'en est pas moins un critère utilisé par l'action publique, notamment pour cibler l'octroi de certains aides. Le défi consiste alors à concilier solidarité nationale et solidarités familiales : les aides publiques proposées doivent être mises en œuvre dans le respect de la vie privée et familiale. Le plus souvent, elles le sont complément des liens et aides informelles au sein de la famille.

Alors que le nombre de personnes âgées ne cesse de croître, leur protection est "un devoir des familles" renforcé par la loi depuis 2007 et juridiquement encadré. les principes fondamentaux sont la protection de la personne du majeur, le respect de son autonomie et la préservation de son patrimoine. Faut-il que les efforts des membres de la famille chargés de cette responsabilité soient soutenus et articulés avec ceux des professionnels souvent impliqués.

Bien que les aidants soient présentés dans le discours des pouvoirs publics comme des acteurs essentiels - la vulnérabilité des familles des personnes fragiles peut rester invisible pour l'institution - notamment parce qu'elles n'ont pas recours aux aides existantes. Puisant dans toutes leurs ressources disponibles - ces proches déploient des trésors d'ingéniosité pour "tenir" et mettre en place des stratégies - souvent précaires mais d'une grande humanité et parfois innovantes.

La politique de maintien à domicile des personnes atteintes de troubles psychiatriques fait peser de lourde contraintes sur les familles et peut entrainer des dangers pour elles-mêmes et pour leurs proches. Ces dangers ne sont pas forcément perçus de la même façon selon les protagonistes, au sein des familles comme entre familles et professionnels- travailleurs médicaux, sociaux ou judiciaires. Les différents intervenants, de première ligne ou non, se trouvent confrontés à des décisions difficiles à prendre, mais aussi parfois impossibles à appliquer.

Dans un contexte marqué par l'individualisation des trajectoires - la solitude a récemment été reconnue comme grande cause nationale (2011). Loin de n'être qu'un épiphénomène - cette expérience figurerait parmi les nouveaux maux de notre précarité susceptible de toucher le plus grand nombre. Aussi insaisissable et volatil qu'il soit - ce sentiment questionne le lien social et rend possible une lecture sociologique du phénomène qui cherche à identifier les contextes et les situations sociales susceptibles de l'exacerber.

Le recours au concept de vulnérabilité est aujourd'hui généralisé au point que celle-ci est devenue une catégorie analytique à part entière : elle sert à désigner les publics cibles de l'action sanitaire et sociale comme les formes de pauvreté et de précarité et est indissociable de leur traitement par l'action publique, quand elle ne qualifie pas cette dernière. Autant dire que les vulnérabilités sont multiples et leur sens parfois équivoque.

Le contexte de restrictions budgétaires pourrait lever la suspicion qui, en protection de l’enfance, entache traditionnellement le recours aux solidarités de proximité - parentèles, tiers dignes de confiance ou parrains - pour accueillir des enfants. Les nombreux bénéfices de ces solutions sont avérés, dont celui du maintien de l'enfant dans sa culture familiale. Quant au parrainage, tout aussi sécurisant pour lui, il contribue à enrichir son capital social.