La participation des personnes accompagnées au titre de leurs difficultés connaît, dans le secteur médico-social, des développements inattendus : après être longtemps resté sur le registre de la participation institutionnelle, via notamment les conseils de la vie sociale, elle s'est peu à peu infléchie vers la restauration d'un pouvoir d'agir fondé sur la reconnaissance de réelles compétences.

Le législateur a donné, en 2002 et en 2005, une place centrale à la participation sociale : elle est devenue une exigence majeure, qui vise la réalisation complète des droits des « usagers », en attendant l’exercice abouti d’une citoyenneté pleine et entière, mais qui, dans le même temps, renvoie à une autre logique que celle du simple respect de normes juridiques. Ainsi, l’application des obligations règlementaires en matière de participation dans la vie des établissements et services sociaux et médico-sociaux n’est qu’une étape. Pour le Haut Conseil du travail social, il importe d’aller plus loin, en permettant la participation des personnes accompagnées aux instances de gouvernance et à la formation des travailleurs sociaux.